O Lago Malawi (também conhecido como Lago Niassa ou
Nyasa, em kiSwahili) é um dos Grandes Lagos Africanos e está localizado no Vale
do Rift, entre o Malawi, a Tanzania e Moçambique. Com uma orientação norte-sul,
o lago tem 560 km de comprimento, 80 km de largura máxima e 700 m de
profundidade.
É um lago único no
mundo por formar uma província biogeográfica específica, com cerca de 400
espécies de ciclídeos descritas endémicas (cerca de 30% de todos os cicléos
conhecidos no mundo) e provavelmente muitas ainda por descrever. Estima-se que
tenha uma idade entre um e dois milhões de anos. Uma vez que se encontra numa
região tropical e ser muito profundo, o lago está permanentemente
estratificado, com um epilímnio mais quente sobre um hipolímnio mais frio. O
nível da água varia com as estações do ano e tem ainda um ciclo de longa
duração, com os níveis mais altos em anos recentes, desde que existem registos.
Na língua chiNyanja,
falada na orla moçambicana do lago, niassa significa lago - tal como o próprio
nome do povo que usa aquela língua, os Nyanja, significa povo do lago. Em
chiChewa, uma das línguas do Malawi, a palavra malawi significa o nascer do
sol, visto que, estando a ocidente do lago, é dessa forma que os malauianos do
sul vêem nascer o dia - sobre o lago.
O Parque Nacional do
Lago Malawi, no sul do Malawi, abrangendo a extremidade sul do lago, uma dúzia
de ilhas, uma região de reserva florestal e uma zona aquática até 100 m da
costa foi inscrito pela UNESCO em 1984 na lista dos locais que são Património
da Humanidade.
